Astronomii au asistat la izbucnirea intensă de lumină de pe o planetă înghițită de steaua gazdă, aceeași soartă dramatică care va așteapta Pământul atunci când soarele se va extinde rapid aproape de sfârșitul vieții sale.
Este pentru prima dată când cercetătorii au surprins momentul în care o stea se umflă atât de mult încât o planetă din apropiere începe să treacă la suprafață, trimițând fluxuri de gaz și praf în spațiu, înainte de a plonja în cele din urmă în adâncurile de foc.

„La fel ca multe descoperiri în știință, aceasta s-a întâmplat să fie o descoperire accidentală care ne-a deschis cu adevărat ochii asupra unui nou tip de fenomen”, a spus Kishalay De, un bursier postdoctoral la MIT din Cambridge, Massachusetts. „Aceasta va fi soarta finală a Pământului.”

Primul indiciu al catastrofei cosmice a venit în 2020, când De a observat o explozie de lumină în mijlocul observațiilor efectuate de Zwicky Transient Facility de la Observatorul Palomar din California. Blițul a fost urmărit până la o stea aflată la 12.000 de ani lumină distanță, lângă constelația Aquila, care a devenit de câteva sute de ori mai strălucitoare în doar 10 zile.
Cercetătorii din echipă au suspectat o fuziune stelară, în care o stea absoarbe alta pe orbita sa, dar observațiile ulterioare de la Observatorul Keck din Hawaii pun la îndoială ideea. Cele mai multe fuziuni stelare aruncă hidrogen și heliu, pe măsură ce o stea o erodează pe cealaltă, dar evenimentul din mai nu a arătat semne ale niciunui element.
Observații ulterioare cu o cameră în infraroșu de la Observatorul Palomar au arătat că steaua era „nebun de strălucitoare” în infraroșu apropiat, a spus De, sugerând că, după bufeul alb inițial, steaua a aruncat în spațiu gaz mai rece care s-a condensat în praf vizibil la lungimi de undă în infraroșu.
Oamenii de știință încă suspectau o fuziune, dar detaliile au fost neclare până când echipa a analizat încă mai multe date de la telescopul spațial în infraroșu al NASA, Neowise. Acest lucru a arătat că izbucnirea a fost atât de slabă, încât orice a căzut în steaua gazdă era de aproximativ 1.000 de ori mai mic decât o stea. „Atunci ne-am dat seama că aceasta este o planetă care se prăbușește în stea sa”, a spus De.
Reunind datele, De crede că evenimentul a implicat o planetă de dimensiunea lui Jupiter, care și-a înconjurat stele incredibil de rapid, completând o orbită în mai puțin de o zi. A început să străbată suprafața stelei cu aproximativ nouă luni înainte de izbucnirea luminii și a continuat câteva sute de orbite înainte de a plonja în cele din urmă în stele, făcând-o să lumineze rapid și apoi să se estompeze.

„Steaua de astăzi arată foarte asemănătoare cu ceea ce a fost înainte de izbucnire, cu excepția faptului că este înconjurată de acest înveliș de praf care a fost aruncat în timpul izbucnirii în sine”, a spus De. Detaliile sunt publicate în Nature.
Când o stea rămâne fără combustibil la sfârșitul vieții sale, se extinde până la 1 m ori dimensiunea sa inițială, înghițind planetele din apropiere în acest proces. Când soarele va ajunge în acest punct în viitorul îndepărtat, se va umfla suficient pentru a consuma Mercur, Venus și Pământ.
„Dacă este vreo consolare, acest lucru se va întâmpla în aproximativ 5 miliarde de ani”, a spus Morgan MacLeod, un astrofizician din echipa de la Harvard. „Credem că planetele vor fi destul de inospitaliere până în acel moment, deoarece soarele crește și puterea de ieșire, astfel încât toată apa va fi evaporată de pe Pământ și nu va fi un loc atât de frumos pentru a trăi.”