​Acum câțiva ani o planetă extrem de îndepărtată pur și simplu a dispărut de pe cerul nopții, după ce observații făcute în 2004 și 2006 cu telescopul spațial Hubble arătaseră ceea ce părea a fi un corp ceresc mare și strălucitor, la 25 de ani lumină de Terra. Un studiu publicat recent încearcă să explice ce s-a întâmplat cu planeta Fomalhaut b , iar una dintre ipoteze este că aceasta nu era de fapt o planetă, dar a fost implicată într-un incident violent greu de detectat. Exoplanetele sunt planete din alt sistem solar care își au orbita în jurul unei stele. Descoperirea exoplanetelor este dificilă deoarece ele se află la distanțe imense și nu dispun de lumină proprie. Până în prezent au fost descoperite peste 4.100 de exoplanete, dar numai 50 prin observație directă. Marea majoritate a exoplanetelor au fost detectate prin intermediul observațiilor asupra vitezei radiale și a altor metode indirecte, mai degrabă decât cu ajutorul unor imagini reale, directe. Fomalhaut b fusese printre primele exoplanete descoperite direct cu ajutorul telescopului spațial Hubble și din primele observații părea a fi o planetă uriașă. Primele observații au fost făcute în 2004 și 2006, iar statutul de exoplanetă a fost primit în 2008. Apoi, în 2014 a dispărut de pe cerul nopții, iar astronomii s-au întrebat de ce: s-a ciocnit cu o altă planetă, a ajuns într-un alt sistem solar, s-a întâmplat ceva legat de steaua în jurul căreia gravita? Un studiu publicat în Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) încearcă să deslușească ”misterul exoplanetei dispărute”. Autorii spun că este posibil ca Fomalhaut b să nu fi fost de fapt o planetă nici când a fost observată pentru prima oară acum 16 ani, ci ar putea fi vorba de un nor uriaș de rămășițe de praf ce au rezultat după o coliziune violentă între două fragmente planetare. Studiul se numește ”New HST data and modeling reveal a massive planetesimal col..