Mission DART, mai pe românește Misiunea Suliță (dart din engleză se traduce prin suliță sau lance), ocupă astăzi o mică parte din preocupările celor curioși, celor cărora știința încă le mai produce o stare de freamăt. Dacă ținem seama că DART este de fapt un acronim care vine de la „Double Asteroid Redirection Test” care s-ar traduce prin „Test de redirecționare a asteroidului dublu”, ar trebui să denumim întregul eveniment Misiunea TRAD.Ce ar trebui să știm despre misiunea Dart? NASA a încercat și reușit să devieze un asteroid. NASA a lansat acum 10 luni (24 noiembrie anul trecut) o navă spațială care a lovit marți (27 septembrie anul curent) un asteroid situat la unsprezece milioane de kilometri de Pământ pentru a-i devia traiectoria. Scopul: pregătirea unui dispozitiv de „apărare planetară”. Misiunea ar trebui să „ajute la determinarea răspunsului nostru dacă detectăm un asteroid care amenință să lovească Pământul”, a declarat luni șeful NASA Bill Nelson.
Experiența amintește inevitabil de filmele Armageddon sau Deep Impact, lansate în 1998. În aceste lungmetraje, Pământul este amenințat de un asteroid și o cometă mare. Ciocnirea ar fi sinonimă cu cataclismul sau chiar sfârșitul umanității. Pentru a evita ce este mai rău, bărbații și femeile încearcă apoi să arunce în aer aceste corpuri cerești. Acest scenariu, descris drept „apărare planetară” de NASA, trece de la ficțiune la realitate cu misiunea DART.Acest proiect de 330 de milioane de dolari (293 de milioane de euro la vremea investițiilor), care intenționează să se ciocnească de un asteroid pentru a-și schimba orbita, reprezintă lansarea unei nave kamikaze către un sistem de asteroizi.Misiunea Dart a vizitat un sistem dublu situat la 11 milioane de kilometri de Pământ. Sistemul este format dintr-un asteroid principal, Didymos, care măsoară 780 de metri în diametru. Pe orbita acestuia din urmă se află un alt asteroid mai mic, Dimorphos, care este un satelit al acestuia de 160 de metri diametru.Nava, cu o anvergură de 19 metri, echivalentul unui autobuz mare, a decolat la bordul unei rachete SpaceX Falcon 9. A avut o singură cameră necesară pentru navigarea sa deoarece misiunea lui Dart a fost de tip kamikaze (să lovească pe Dimorphos cu o viteză de 24.000 km/h). Cu alte cuvinte, în ultima secundă înainte de impact, Dart a parcurs 6 km.
Misiunea a purtat și un mic satelit de observare proiectat de agenția spațială italiană. Acest instrument, numit LICIACube (pentru Light Italian CubeSat for Imaging Asteroids) este compus din două camere și s-a separat de nava principală cu zece zile înainte de eveniment pentru a se poziționa astfel încât să filmeze prăbușirea și să transmită rapid primele imagini către Pământ.„Sistemul Didymos este candidatul ideal pentru Dart, deoarece nu reprezintă o amenințare reală de impact asupra Pământului, iar oamenii de știință pot măsura schimbarea orbitei lui Dimorphos cu telescoape de la sol”, explică NASA pentru a justifica această misiune. Obiectivul misiunii nu este de a distruge asteroidul lunar Dimorphos, ci de a-i modifica ușor orbita, fără a atinge orbita lui Didymos (ceea ce l-ar putea face potențial periculos pentru Pământ). Nava spațială „îi va da doar un mic ghiont”, a declarat, înainte ca evenimentul să se producă, Nancy Chabot, de la Laboratorul de Fizică Aplicată de la Universitatea Johns Hopkins, care conduce misiunea în parteneriat cu NASA. Orbita lui Dimorphos a fost redusă doar cu „aproximativ 1%”, precizează Nancy Chabot. Înainte, Dimorphos îl înconjura pe Didymos ..